Cualidades estructurales

El gen de la EPO (5,4 kb, 5 exones y 4 intrones) codifica una proteína pro-EPO con 193 aminoácidos. Mediante una modificación posterior, el terminal N se convierte en un péptido con 27 aminoácidos residuales así como el residuo de asparagina del terminal C restante mediante la acción de la carboxipeptidasa intracelular.

Químicamente la EPO humana es un polipéptido ácido no ramificado a partir de 165 monómeros de aminoácido y un peso molecular de aproximadamente 34kDa. La estructura terciaria consiste de cuatro hélices α antiparalelas de lazos vecinos. La cantidad de hidratos de carbono es aproximadamente el 40% de la masa molecular, consistente en un O-glicosídico (Ser. 126) y tres N-glicosídicos (Asn 24, Asn 38 y Asn 83). Las cadenas laterales, por su parte, están formadas por los monosacáridos manosa, galactosa, fucosa, N-acetilglucosamina, N-acetilgalactosamina y N-acetilneuramianoácido. El N-glicosídico ocupa las cadenas laterales que poseen varias ramas exteriores que se llaman “antenas”.

Al contrario que los aminoácidos constantes de la molécula de EPO, las estructuras de azúcares son variables. En este sentido se habla de una microheterogeneidad de la molécula de EPO, que se presenta no sólo en estado natural sino también en la EPO recombinante. Ésta está marcado por una parte por secuencias variables de monosacáridos en las cadenas laterales de azúcares, y por otra parte por una cantidad variable de N-acetilneuramínico al final; éste último, también conocido por el nombre común de ácido siálico, es decisivo para la actividad biológica de las glicoproteínas: cuanto más alto sea el nivel de ácido siálico más alta será la actividad y la concentración en sangre de la hormona. Hay que destacar que la isoforma de ácido siálico muestra una afinidad más pequeña al receptor de la EPO en experimentos in vitro. Las isoformas funcionales son desmontadas poco a poco por las células del cuerpo que llevan el receptor de EPO. En el desmontaje, las moléiculas de EPO son descompuestas por endocitosis inducida por el receptor en la parte interna del lisosoma. Una particularidad de la molécula de EPO es la sulfatación en las cadenas laterales de azúcar del N-glicosídico. Hasta el momento se desconoce la función exacta de la sulfatación, que se produce tanto en la forma nativa como en la recombinante.